Selección Natural

Hoy voy a comentar algunos aspectos de la Evolución que serán útiles si estás en el colegio y tenés que terminar algún trabajo o simplemente te interesa la divulgación científica y querés leer algo interesante. No te olvides de comentar si te gusta el contenido 😊.

La selección natural y el contexto histórico

Pocos temas han sido tan controversiales como la Teoría de la Evolución de los Seres Vivos. Sin embargo, más allá de las opiniones ligadas a las creencias antropocéntricas y religiosas; la biología como ciencia, acepta el cambio de las características de los seres vivos a lo largo del tiempo mediante mecanismos naturales específicos que explica la Evolución.

El consenso logrado actualmente para estos mecanismos evolutivos son el resultado de siglos de observación y estudio del planeta. Luego, esta observación se ha complementado con estudios genéticos y se ha avanzado enormemente en el conocimiento del metabolismo celular gracias a la tecnología aplicada al estudio de la naturaleza. 

 

Este hecho da respuesta a interrogantes tales como el origen de la biodiversidad, la existencia de fósiles, la extinción de especies y el cambio en poblaciones de microorganismos entre otros temas. Es por esto que la Evolución tiene diferentes ramas de estudio, pero la explicación de la existencia de la vida sobre nuestro planeta se sustenta mediante principios básicos como el de la Selección Natural que da lugar a la especiación.

El Origen de las Especies por Selección Natural

Si bien el estudio del mundo natural lleva muchos milenios, con la llegada de la Teoría postulada por Charles Darwin y Alfred R. Wallace en 1859, las ciencias naturales consiguieron una herramienta fundamental para explicar eventos biológicos y ambientales que afectan directamente en la biodiversidad y el cambio de las especies.

Darwin solía criar palomas como era costumbre en la Inglaterra aristócrata del siglo XIX. La selección artificial de las especies eran procesos conocidos para la época. Así como lo han sido para muchas otras civilizaciones que han seleccionado animales y cultivos para tener características y productos más atractivos para el comercio y la agricultura.

Volviendo a las palomas, cuando estos animales salen del huevo, los pichones tienen pequeñas diferencias entre sí. Los criadores (colombófilos) seleccionan a las aves con rasgos de interés y las reproducen. Estas observaciones hicieron pensar al naturalista que el origen de la diversidad de las especies podría estar relacionado con una selección similar, pero de forma natural.

La Variación en la Naturaleza

Cuando Darwin llega a las islas Galápagos, se encuentra con una enorme diversidad de organismos y, aunque el ambiente era similar, cada isla estaba poblada por especies de organismos diferentes. Por ejemplo, las tortugas gigantes de las Galápagos y los pinzones (un tipo de ave característico de la zona) eran muy diferentes según la isla que visitaba.

Los pinzones presentaban una forma y volumen de picos que se relacionaban con sus hábitos alimenticios. Por ejemplo, aquellos pinzones que se alimentaban de semillas con un tegumento duro tenían el pico grueso y corto, mientras que los que capturaban insectos tenían picos más largos y en forma de pinzas. Cada isla estaba habitada por especies similares, pero con sutiles diferencias, Darwin pensó que todas las especies de pinzones provenían de una especie común y todas las tortugas procedían también una especie común. Son estas observaciones las que lo llevan a entender la importancia de las diferencias individuales de los organismos en la evolución biológica.

La selección Natural

Como resultado de su estudio con las palomas y los datos recogidos en sus viajes, Darwin sabía que ciertos rasgos distintivos se fijan generación tras generación, persisten y se heredan.  Así como las palomas cambiaban sus rasgos a través del tiempo, era lógico pensar que también las demás especies evolucionaban y, que este proceso continuo involucra la historia, el presente y el futuro de las especies.

Es muy evidente que existe variabilidad entre los individuos de una población (Figura 1) y algunos rasgos o características propias de algunos individuos favorecen la supervivencia y otros rasgos la perjudican. Observó además que en cada población se produce un gran número de descendencia y de esa descendencia sólo sobrevivirán aquellos individuos que presenten características que les permitan habitar el ambiente en el que nacen y llegar a la edad reproductiva. Al ser estos los que más se reproducen, la población comenzará a tener descendientes con estas características y la especie estará, en promedio, adaptada a su medio ambiente. Si el ambiente cambia nuevamente, quizás se fijen rasgo que antes no eran tan favorables y la especie cambie, evolucione.

Si bien el concepto de evolución biológica precede a Darwin, el gran aporte de este naturalista fue la propuesta de un mecanismo o motor de la evolución: la Selección Natural.

Figura 1: Biston Betularia. Los individuos de esta especie de polilla pueden ser negros o claros con manchas negras.

La historia de las polillas (Biston Betualria) es un claro ejemplo de Selección Natural. Antes de la Revolución Industrial, los bosques de abedules de Inglaterra estaban poblados por estos insectos. Las polillas claras se camuflaban mejor al posarse en los árboles y, por lo tanto, eran menos vulnerables a los depredadores que las polillas oscuras. Sin embargo, la polución provocada por la industrialización, oscureció los árboles y eliminó los líquenes que crecían en ellos. 

Como consecuencia, las polillas claras ahora eran más vulnerables que las oscuras y los individuos de este color sobrevivían y se reproducían más, heredando a las generaciones venideras el color oscuro por sobre el claro. Cuando las políticas aplicadas al cuidado del medio ambiente revirtieron esta situación en parte, el hábitat cambió nuevamente y las polillas claras volvieron a sobrevivir hasta la edad reproductiva.

 

Las interpretaciones de Darwin a partir de su observación del mundo natural:

Charles Darwin era un naturalista metódico y paciente. Sus observaciones fueron documentadas en detalle y plasmadas en su trascendental obra sobre el origen de las especies mediante Selección Natural. Si bien carecía de conocimientos de genética y mecanismos moleculare, logró discernir el mecanismo fundamental por el que la vida en el planeta cambia, se diversifica, aumenta en npumero y también se extingue. A modo de resumen, la lógica darwiniana puede entenderse mediante el siguiente gráfico (Figura 2):

Figura 2. Las observaciones de Darwin

Variabilidad intrapoblacional: el caso humano

Otro ejemplo de variabilidad intrapoblacional es nuestra especie, las diferentes etnias comparten rasgos que les han permitido sobrevivir mejor en los diversos y cambiantes ambientes que ofrece nuestro planeta a lo largo de nuestra agitada historia evolutiva.

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Referencias

Soy Licenciada en Ciencias Biológicas y tengo un PhD en Química Biológica. Escribo esta página basada en mi experiencia como docente e investigadora y utilizo fuentes de información confiables para la redacción de los artículos que dejo a continuación:

1. Vida y Obra de Charles Darwin

2. Natural selection and population dynamics