La Evolución de las especies. El caso de la Humanidad

Introducción a la Historia de la Evolución Humana

En esta ocasión quiero volver a los temas evolutivos, en particular, la evolución biológica de nuestra especie. Como todo lo que concierne al ser humano genera polémica, ¡imaginemos lo que generó y aún genera la historia de nuestro origen!

Básicamente es un caldo de cultivo de controversias desde lo místico, religioso, científico, prejuicioso...etc, etc, etc. ¿Que somos?, ¿nos creó un ser superior?, ¿venimos de las estrellas?, ¿mi primo es un simio? ¿no somos los Elegidos?

Particularmente, es un tema que me gusta muchísimo y como estudiosa del mundo natural, entiendo el estudio de la evolución humana como el estudio de la historia natural de cualquier otro ser vivo de nuestro planeta. 

Los seres humanos somos un mamífero más (pelos y tetas). El hecho que desarrollado conexiones nerviosas que nos han transformado en estos seres simbólicos capaces de crear y refinar herramientas o que hayamos construido algo tan increíble como esta conexión virtual que nos une a todos llamada internet; no nos exime de ser unos animalitos más que comparten la Tierra junto con la enorme Biodiversidad actual. 

Reseña biológica: los primeros pasos del género Homo

Hace unos 6 a 7 millones de años, en un área selvática de África, un grupo de animales similares a chimpancés conseguía erguirse sobre sus patas traseras. Estar erguido no le daba ninguna ventaja significativa en la selva (más alto, más visible, más expuesto, más lento), por lo que pasaba la mayor parte de su tiempo en los árboles, alimentándose de frutos.

Sin embargo, la historia geológica nos cuenta que en algunas zonas, el clima estaba cambiando, particularmente en el este de África. La humedad disminuía tornando el ambiente cada vez más árido. El bosque tropical había comenzado a clarear y, en su lugar, aumentaban los espacios abiertos con pastos altos y pocos árboles.

En un ambiente cada vez más seco, la disponibilidad de frutos disminuía considerablemente. Por esta razón, había que buscar nuevas fuentes de alimento como las raíces, semillas, huevos o restos de animales abandonados por depredadores. Como dificultad extra, estas nuevas fuentes de alimento no siempre estaban cerca, por lo que estos individuos debían andar mayores distancias para poder alimentarse.

Ventajas de caminar erguidos

La posibilidad de pararse en dos patas fue clave para la supervivencia de estos monos. Esto es así, debido a que el bipedismo les permitió recorrer largas distancias con menos gasto de energía que si lo hiciesen en cuatro patas. La posición erecta permite un mayor radio visual para detectar enemigos potenciales y encontrar alimento. Es decir que el bipedismo, en estas nuevas condiciones ambientales, se había transformado en una ventaja evolutiva.

Figura 1. Colección de cráneos de los ancestros del ser humano comparados con el Homo sapiens.

Árbol genealógico

El reloj molecular es el nombre que recibe una técnica que permite datar el momento de divergencia entre dos especies. En el caso de la evolución de nuestra especie, este estudio indicó que el antecesor común entre el ser humano y el chimpancé (la especie actual más próxima a nosotros) debió habitar nuestro planeta hace unos 6 millones de años.

Los registros fósiles del Mioceno tardío sugieren que el Sahelanthropus tchadensis, un ejemplar que vivió por aquellos tiempos en el centro de África (actualmente el territorio que pertenece a Chad), pudo ser uno de los iniciadores del linaje que se diferencia del chimpancé y al que pertenecemos los humanos.

Se cree que el Sahelanthropus tchadensis podía andar en dos pies y se sabe que sus dientes caninos eran más parecidos a incisivos que a colmillos, lo que lo convierte en el homínido más antiguo conocido hasta el momento.

Hasta la fecha se han encontrado cientos de fósiles de homínidos lo que ha permitido elaborar una hipótesis sólida acerca de como fue su evolución. Vale resaltar que la evolución de nuestra especie no responde a una sucesión lineal de especies ancestrales, sino más bien  se asemeja a un árbol de muchas ramas que se fueron bifurcando. 

Algunas de esas ramas se han extinguido por completo hace millones de años y otras continuaron evolucionando (Figura 2). Hace tiempo ya que la comunidad científica ha aceptado que la evolución humana no es lineal y que otras especies de homínidos han convivido con los primeros Homo sapiens.

Así el Sahelanthropus tchadensis estaría situado en una de las ramas de iniciales del árbol del que formamos parte los humanos. Esto no significa que haya sido un ancestro directo de nuestra especie actual, es decir que puede ser un linaje extinto que se ramificó antes de las sucesivas ramificaciones posteriores que dieron origen al Homo sapiens. 

El éxito del cerebro

Ardipithecus ramidus vivió en una zona boscosa del este de África hace 4,4 millones de años. Es probable que pasara mucho tiempo en los árboles y se movilizara en cuatro patas. Sin embargo, ciertas características de su esqueleto indican que caminaban en dos patas cuando iba por el suelo. 

Tenía una altura aproximada de 1,20 m y su cerebro de 350 cm3 era similar al de un chimpancé actual. También se sabe que su dieta era esencialmente vegetariana y que el tipo de alimentación fue muy importante en el proceso evolutivo de los homínidos. El tipo de dieta tiene un impacto directo en el desarrollo del cerebro. 

Este órgano consume muchas calorías y el tejido cerebral requiere de ciertos tipos de lípidos para poder desarrollarse, la dieta vegetariana es baja en calorías y pobre en grasas.

Varios cientos de miles de años después, el ambiente del Ardipithecus ramidus había empezado a cambiar. Los bosques raleaban y el alimento escaseaba. La vida debió ser muy difícil para los homínidos de esa época. Lo mismo sucedió con el Australopithecus afarensis que surgió hace 4 millones de años y vivió aproximadamente 1 millón de años antes de su extinción.

La alimentación del Australopithecus afarensis era principalmente vegetariana pero debió verse obligado a caminar largas distancias por la sabana en busca de nuevas fuentes de alimento. Se hipotetiza que allí pudo haberse alimentado de oleaginosas ricas en ácidos grasos, así como de huevos y pequeños reptiles. El registro fósil indica que su cerebro tendría entre 400 cm3 y 500 cm3.

Se han encontrado pruebas que datan de hace poco más de 2 millones de años, que prueban que algunos homínidos utilizaban sus manos para tomar piedras y utilizarlas como herramientas. De esta forma podían cortar piel y carne de animales muertos y romper huesos para obtener el su médula que es rica en vitaminas, minerales y ácidos grasos. 

Estos nuevos ejemplares tenían un volumen cerebral entre 550 cm3 y 750 cm3. A diferencia de sus primos los Australopithecus que tenían que comer seguido porque su dieta era baja en calorías, este nuevo homínido almacenaba grasas como tejido adiposo y disponía de mas tiempo libre. Las manos liberadas también le facilitaban el transporte de alimento. El género Homo se hacía presente en la Tierra.

                                            El género Homo

Las primeras especies de Homo aparecen en un corto espacio de tiempo y algunas de ellas son contemporáneas e incluso habitaron en las mismas regiones. Por ejemplo, Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo georgicus y Homo ergaster surgieron entre1,8 y 2,4 millones de años atrás. 

El Homo ergaster comenzó a trabajar la piedra, solían tallarla en ambas caras con el propósito de producir utensilios. Este adelanto en el uso de herramientas le posibilitó el acceso a mas carne. A su vez aprendió a dominar el fuego, uno de los hitos del género. Este homínido tenía un volumen cerebral de 800 cm3 y un tamaño y estructura corporal muy similares a los humanos actuales. 

Se pensaba que Homo ergaster fue el primer homínido que salió de África; sin embargo el hallazgo en Asia de restos que datan de 1,8 millones de años complicó el rompecabezas. Al homínido que se halló en Asia se lo denominó Homo georgicus por haber sido hallado en Georgia. Su cerebro era pequeño y su altura rondaba los 1,5 m. Se sabe que eran cazadores y comían carne.

A lo largo de su extensa historia (alrededor de 1,5 millones de años), la capacidad craneana del Homo erectus aumentó notablemente pasando de 850 cm3 a 1100 cm3. Hace poco mas de 1 millón de años, mientras el Homo erectus se extendía por Asia, África veía nacer al Homo antecesssor un homínido con una capacidad craneana de 1000 cm3 y una altura promedio de 1,70 m. SI bien no dominaba el fuego y su industria lítica era primitiva, fue el primer homínido en llegar a Europa. Los restos del Homo antecesssor datan de 900.000 años, halaldos en España, hacen suponer que su patrón de desarrollo sería similar al nuestro, con niñez y adolescencia prolongadas.

Se cree que el Homo antecesssor sería el ancestro del Homo heidelbergensis, un homínido que se expandió por Europa entre 600.000 y 250.000 años. Con un cerebro de 1350 cm3 y más corpulentos que el actual ser humano, fabricaban herramientas de piedra, dominaban el fuego y eran cazadores-recolectores. Hay indicios de que vivían en grupos pequeños y atisbos de pensamiento simbólico.

Hay consenso que el Homo heidelbergensis fue el antecesor del Homo neanderthalensis, un homínido que vivió en Europa y Asia occidental hasta hace 230.000 años. Tenían rasgos que indican que estaban muy adaptados al frío y que podían caminar largas distancias. Producían herramientas de hueso, piedra y fabricaban abrigos.

Vivían en cuevas y conformaban grupos sociales que enterraban a sus muertos. La anatomía de su laringe sugiere que habrían podido articular una fonética limitada.

Mientras los erectus ocupaban el lejano oriente y los heidelbergensis se expandían por Europa, los antecessor que habían quedado en África habrían sido los ancestros de los Homo rhodesiensis.

Origen del Homo sapiens

De lo que no quedan dudas es que hace unos 200.000 a 300000 años, en lo que hoy en día es Etiopía, después de millones de años de selección natural, nacía un nuevo mutante. Su cuerpo era frágil, no era hábil para desplazarse entre los árboles ni tenía garras. Sin embargo, tenía un cerebro que le permitió suplir esas carencias, había llegado el Homo sapiens.

Los estudios genéticos demuestran que todos los humanos actuales provienen de África, de donde salieron por primera vez hace 70.000 años. Primero fueron hasta Asia y hace 50.000 años llegaron a Australia. También desde Asia llegaron a Europa hace unos 35.000 años y a América a través del estrecho de Bering, hace 15.000 años. 

Mientras migraba, el Homo sapiens se encontró con otras especies de Homo que aún no se habían extinguido como el Homo neanderthalensis y el Homo floresiensis.

Genealogía de los Homínidos 

A continuación les muestro un posible esquema evolutivo de los homínidos donde se muestran los millones de años de evolución y a aquellas especies que convivieron un tiempo con el Homo sapiens:

La historia evolutiva es muy interesante y el surgimiento de nuestra especie es una historia  fascinante, somos un grupo de monos sin mucho pelo que ha poblado el planeta, con todo lo bueno y malo que hacemos. 

Referencias

Soy Licenciada en Ciencias Biológicas y tengo un PhD en Química Biológica. Escribo esta página basada en mi experiencia como docente e investigadora y utilizo fuentes de información confiables para la redacción de los artículos:

1. ActivAdos Biología 2. Ed. Puerto de Palos

2. Biología. La vida en la Tierra.

3. Postcranial evidence of late Miocene hominin bipedalism in Chad