Los Dinosaurios: su origen y  expansión alrededor del mundo

Cuando los Dinosaurios poblaron el mundo

Los dinosaurios son las especies ícono de la Prehistoria y, continúan siendo una parte importante del mundo moderno en forma de unas aproximadamente 10,000 especies vivas de aves. Esto significa lisa y llanamente que hoy en día convivimos con descendientes directos de algunos dinosaurios, las aves. Su aspecto diferente al de antaño y su menor envergadura son producto de la Selección Natural.

Aunque la extinción de los dinosaurios no aviares a finales del Período Cretácico, hace aproximadamente 65 millones de años, ha sido el foco de intenso estudio y debate, el origen y la diversificación temprana de los dinosaurios son procesos que distan mucho de estar completamente descifrados.

En los últimos años,  se ha logrado avanzar en la explicación de un evento macroevolutivo que resulta ser una de las radiaciones evolutivas más importantes de la historia de la vida.

¿Qué son las radiaciones evolutivas?

Se denomina así al aumento en la diversidad taxonómica como consecuencia de las tasas elevadas de especiación, es decir por el aumento de la biodiversidad. ¿Cómo? Bueno, las radiaciones evolutivas pueden ser adaptativas o no adaptativas. 

Las primeras, son producidas por el mecanismo de especiación simpátrida. Es decir, no hay una barrera geográfica pero, por algún evento de selección natural (épocas de apareamiento o acceso a ciertos alimentos), se produce diversificación de las especies. 

Las radiaciones no adaptativas implican un aumento de la especiación causada por un incremento de las oportunidades que proporciona el aislamiento geográfico (alopatría). Ejemplos de estas oportunidades pueden ser menos depredadores al acecho, mayor exposición a gradientes climáticos que producen diferentes selecciones de individuos.

Estos factores facilitan la reproducción entre individuos con diferentes características, que ahora sobreviven y llegan a la edad reproductiva, seleccionando así el acervo genético e impulsando la aparición de nuevas especies.

¿Estos tipos de radiaciones se produjeron en la época de los dinosaurios?

Nuevos registros fósiles encontrados en Argentina, Brasil, África, Europa y el suroeste de Norteamérica han clarificado la relación existente entre los primeros dinosaurios y sus parientes más cercanos.

El nuevo análisis de los especímenes existentes ha mejorado la comprensión de la evolución del linaje que conduce a Dinosauria. Más recientemente, los análisis cuantitativos, que toman en cuenta esta avalancha de nuevos datos morfológicos y geológicos, han evaluado con un detalle sin precedentes la macroevolutiva, los cambios biogeográficos y paleoecológicos asociados con la ascenso de los dinosaurios y su diseminación por el planeta. Todos estos datos son evidencia de la radiación o diseminación evolutiva de los dinosaurios (Figura 1).

Figura 1. El ascenso de los dinosaurios como el clado dominante del planeta.

El escenario biológico del origen de los dinosaurios

Los dinosaurios son miembros de un clado llamado Archosauria que significa: los “reptiles gobernantes”. En este clado se incluyen a las aves, los cocodrilos, lagartos, serpientes y posiblemente tortugas. Además, se suman sus parientes extintos. 

 El linaje del arcosaurio se originó hace aproximadamente 245 millones de años, sólo unos pocos millones de años después de una devastadora extinción masiva del Permo-Triásico. 

Figura 2. Los nuevos habitantes del planeta luego de la extinción masiva del Permo-Triásico. Adpatado de S.L. Brusatte et al. / Earth-Science Reviews 101 (2010) 68–100.

Dinosauria. Origen de su reinado planetario

Los primeros dinosaurios se distribuyeron por Pangea (Figura 3), el gran continente ancestral. Se han encontrado huellas y fósiles corporales en varias cuencas sedimentarias de Argentina, en particular las formaciones de Ischigualasto y Los Colorados de la Cuenca de Ischigualasto–Villa Unión en el noroeste de Argentina (zona que es conocida como El Valle de la Luna).

Similarmente, estratos envejecidos (formaciones Santa Maria y Caturrita) en el sur de Brasil preservan un conjunto extenso de tetrápodos, incluidos los dinosaurios basales, los saurisquios basales y los primeros sauropodos. 

En rocas del Noriense tardío (la segunda etapa del Triásico Superior) hasta el Jurásico temprano en el sur África se conservan fósiles de diversos grupos dominados por dinosaurios saurópodos. Los saurisquios y saurópodos basales se conocen desde finales del Triásico y se han encontrado en el valle de Pranhita-Godavari en India. 

Por otra parte, los dinosaurios del Triásico tardío estuvieron ausentes en Madagascar, la Antártida y Australia. Sin embargo, en la Formación Hanson en la Antártida, durante el Jurásico temprano se han hallado restos de dinosaurios terópodos y sauropodomorfos evidenciando la expansión de los dinosaurios alrededor de todo el planeta.

Figura 3. Pasado y presente de los continentes. La masa unida de tierras llamada Pangea fue el hogar de los Dinosaurios. 

La vida es un proceso dinámico gobernado por la Evolución

La vida sobre la Tierra está sujeta a la geología y a las condiciones atmosféricas. Como hemos mencionado, los Dinosaurios no estuvieron solos en el planeta durante 250 millones de años. Estos animales convivieron con especies que han sobrevivido hasta nuestro días.

El ascenso y el éxito evolutivo de los dinosaurios respondió a una sucesión de eventos fortuitos que favoreció su radiación y diversificación. Durante su extensa vida sobre el planeta,  los dinosaurios convivieron con reptiles y pequeños mamíferos que se mantuvieron marginales hasta que un evento catastrófico acabó con la mayoría de los dinosaurios. 

Entender su origen y expansión permite también comprender los procesos evolutivos. Estos procesos son constantes e inexorables. Actualmente, se sabe que la evolución puede ser lenta y gradual o muy veloz como luego de una extinción masiva. 

El objetivo fundamental de los paleontólogos que trabajan en la historia primordial de los dinosaurios es entender exactamente cómo ascendieron a partir de un grupo de pequeños reptiles triásicos hasta convertirse en los vertebrados terrestres dominantes de los períodos Jurásico y Cretácico. 

Estos enigmas naturales se resuelven recorriendo un largo camino que los científicos emprenden para comprender a gran escala la dinámica de las radiaciones evolutivas. Los análisis macroevolutivos deben basarse en una base firme de datos anatómicos, filogenéticos y geológicos.

Los estudios a gran escala de la biogeografía de los dinosaurios, la expansión de su linaje durante el Mesozoico temprano y finalmente su extinción son campos de investigación enormes que aún no se han explotado del todo. 

Los nuevos descubrimientos de fósiles más los análisis filogenéticos y geológicos avanzados son los que prometen un futuro emocionante para la investigación de los dinosaurios y la evolución de la vida.