La extinción de los Dinosaurios

¡Hola Lectores!

Bienvenidos a una nueva entrega prehistórica. En esta ocasión nos adentraremos en la etapa final del largo reinado de los Dinosaurios. ¡Espero que disfruten la lectura!

Las catástrofes planetarias

La extinción masiva de los dinosaurios no ha sido la única que el planeta Tierra soportó a lo largo de su majestuosa existencia. Se han registrado al menos 5 extinciones masivas que diezmaron la vida planetaria.

El escenario apocalíptico que invade nuestros más profundos temores se hace evidente cada vez que pensamos en el final de la vida. Sin embargo, fueron estos eventos destructivos los que dieron lugar al surgimiento de la historia geológica y biológica que hoy conocemos. 

Cada suceso catastrófico dejó un muestrario de especies que soportaron las nuevas condiciones e inevitablemente se reprodujeron y diversificaron, poblando la tierra, los mares y el cielo; enriqueciendo cada ecosistema con su presencia. La vida es vulnerable, pero también persistente. 

Con solo algunos ejemplares supervivientes y unos cuantos genes transmitidos, la vida resurge, cambia y vuelve a ser dominante.

Las 5 grandes extinciones

En un  trabajo de 1982, se identificaron 5 eventos que causaron extinciones masivas. A continuación expongo un cuadro, a modo de resumen, donde se indican los  datos más relevantes de las 5 extinciones de las que hay evidencia.

Es importante notar que, donde se está indicando la duración estimada del evento, es el tiempo que duró el suceso puntual. La última gran extinción, la que nos ocupa, se muestra en verde. Este evento catastrófico llevó de 30 días, es decir, el impacto y destrucción provocada por el meteorito sumado a una de las las mayores erupciones volcánicas de las que tiene registro la historia geológica (Figura 1).

Sin embargo, la devastación de la vida se prolongó durante mucho más tiempo, debido al posterior cambio climático y a las condiciones adversas que le sucedieron.

El momento de la extinción de los dinosaurios

Los dinosaurios fueron un grupo de animales con un éxito evolutivo remarcable. Estuvieron presentes sobre la Tierra alrededor de 160 millones de años. 

Estos animales fueron capaces de evolucionar hasta tamaños colosales y se diversificaron hasta llegar a registrarse más de 1000 especies, que se distribuyeron alrededor de todo el planeta.

A pesar de esto, su dominio y expansión sobre la Tierra se desvaneció junto a muchas otras especies durante una de las extinciones más grandes sucedidas a lo largo de la historia terrestre.

Este evento de extinción tuvo lugar hacia finales del período Cretácico. Se considera como final del Cretácico a los últimos 15 millones de años de esta etapa del Mesozoico. 

El final del período Cretácico fue transitado en medio de incesantes erupciones volcánicas, cambios bruscos de temperatura y variaciones significativas del nivel del mar.

A estos eventos climáticos-geológicos se sumó el impacto de un cuerpo celeste de al menos 10 km de radio (Figura 2).

Las principales hipótesis sobre la extinción de los dinosaurios

Pocos temas han generado mayor especulación entre los paleontólogos que la desaparición de los dinosaurios.

Durante el siglo XX, estas especulaciones se enfocaron principalmente en tratar de entender si esta extinción fue geológicamente gradual o abrupta. Además, se ha considerado analizar si fue consecuencia de un factor intrínseco propio de estos animales o si se trató de un evento externo.

Finalmente, se continúa intentando corroborar si el posible evento externo tuvo un origen terrestre o extraterrestre.

Hasta ahora, la teoría que se presenta con mayor fuerza es la que establece que los dinosaurios y otros organismos se extinguieron luego del impacto de un meteorito que provocó un cataclismo global que convulsionó el medio ambiente de forma catastrófica.

Sin embargo, muchos paleontólogos no subestiman la evidencia de los severos cambios que se produjeron como consecuencia de la actividad volcánica del final del Cretácico.

Entonces, alguno de estos eventos (actividad volcánica y meteoritos) fueron la causa primera de la gran extinción. La sumatoria de estos desafortunados sucesos, acabó con la vida de los dinosaurios. 

Los datos actuales sobre las causas de la extinción

La riqueza de los datos acumulados durante los últimos 20 años ha permitido la elaboración de una enriquecido escenario de los cambios sufridos en el planeta durante el final período Cretácico y, cómo estos cambios afectaron a los dinosaurios.

El conocimiento actual del registro fósil  y la datación precisa de la relación de radioisótopos 40Ar/39Ar ubican temporalmente la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. Este tiempo coincide con en el que se ha registrado el impacto de Chicxulub (nombre que recibe el meteorito y el cráter que dejó) y las más importantes erupciones volcánicas registradas en India (Deccan traps).

Uno de los mayores desafíos que enfrentan los paleontólogos analizar la extinción de los dinosaurios, es la discontinuidad del registro fósil. Solo en América del Norte se preserva una serie de fósiles que presenta una continuidad temporal. Se trata de una superposición temporal de fósiles que cubren los datos de los últimos 15 millones de años del Cretácico. 

Solamente una formación, la llamada Hell Creek Formation, incluye un registro completo y bien estudiado de dinosaurios que datan del último millón de años del Cretácico. 

Los escasos sitios donde encontrar registros fósiles completos dificulta bastante evaluar el tiempo preciso de la extinción. Sin embargo, la pruebas también dejan cada vez menos dudas sobre el impacto del meteorito y el cambio climático sufrido.

El final del período Cretácico

La última etapa del período cretácico fue volátil. Antes del impacto de Chicxulub, se produjeron cambios dramáticos del nivel del mar y variaciones extremas de temperatura. A estos eventos se les sumaron 2 fases de actividad volcánica de Deccan.

No existe evidencia de un declive de la biodiversidad de los dinosaurios no aviares previo a su extinción, aunque algunos herbívoros como ceratópsidos y hadrosáuridos (Figura 3) en América del Norte sí experimentaron pérdida de la diversidad hacia los últimos 15 millones de años del período Cretácico.

Modelos computacionales realizados a partir de los datos colectados de esta última era, mostraron una mayor susceptibilidad de los ecosistemas. Esto desencadenó una cascada de extinción como consecuencia de un factor externo. En particular, este mecanismo de muerte masiva se atribuye a la caída de un meteorito.

En resumen, la evidencia actual indica que la extinción de los dinosaurios fue abrupta, en términos geológicos, sugiriendo un cambio climático prolongado y los cambios en el nivel del mar como los mayores factores que causaron la extinción.  

Esta extinción acelerada evoca al impacto de Chicxulub, lo que produjo un cambio climático significativo y prolongado. A este cataclismo se sumaron las dos erupciones de la cadena volcánica de Deccan hacia los últimos 400000 años del período Cretácico.

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